神秀和慧能同为唐代东山弘忍的弟子。两人后来分别成为禅宗宗师。神秀为禅宗北宗六祖，慧能为禅宗南宗六祖。我们能记住这两个人，很大原因是因为他们各自为了竟得师傅衣钵所写的示法诗。
神秀的示法诗是：
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，莫使有尘埃。
慧能的示法诗是：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
慧能和神秀同在一个寺庙出家，同拜唐代东山弘忍为师。神秀常侍师旁，听师尊讲经说法。而慧能则因不识字，且又常常做的是扫地，劈柴、担水等勤杂工活，不可能经常系统地听师尊教诲。
在师尊决定要将衣钵传人时，神秀自认为是师尊众弟子中最能得传之人。就其所写的示法诗来说，也的确显示了一个修行者必须弃绝尘念，长期静坐，涤除过去所染杂秽，才能终成正果的修行之道。
慧能则认定，空心非此一途，人不仅可以“丢下屠刀，立地成佛”，顿悟成正果，他还认定，人本身就是纯洁的，无尘无埃本是人之天性。而且具有这种天性的人，是不会受污染的。所以，有一种人，可以永葆生命之常青。还有一种人，你只需给予当头棒喝，他就会回头猛醒，还原自己纯洁的本性。慧能是不识字的，他的这首示法诗，是自己说，请师兄弟代写发帖的。
我想，弘忍大师之所以把衣钵传给慧能而非神秀，可能还有另外的因素。那就是看到慧能不死记经书文句，不鹦鹉学舌地记诵师尊之言，而是在得只言片语教诲后自己能深有所思。表现在行动上则是任劳任怨，快乐地做着别人不想做或者不乐意做的各种劳作。
