太极一词,始见于《易经》系辞上传。“易有太极,是生两仪,两仪生四象,四象生八卦,八卦定吉凶,吉凶生大业。”这里的生,不是产生,而是演变的意思。亦即八卦由四象演变而来,四象由两仪演变而来,太极的变化流通,包含或阴或阳,呈现柔与刚两种不同的属性,八卦即四象,四象即两仪,两仪即太极。唐代孔颖达所著《周易正义》书中,解释太极为“天地未分之前,元气混而为一,即太初、太一也。”亦即是天地未分之前,混而为一的元气。它至大、至博,这一混沌不分的元气,或为阳刚,或为阴柔,千变万化,作用无穷。太极图呈圆形,内含阴和阳两个半弧形的类似鱼形的图案。以太极来命名拳术,象征着太极拳是圆转的,弧形的,而且说明它的拳法、拳理包罗天地的变化,博大精深,是一阴一阳,刚柔相济的高深拳术。
太极拳到底产生于何时?到底何人所创?武术界一直是众说纷纭,莫衷一是,争论不休。民国以后出的书,以太极拳为宋末张三丰所创的说法最多,张三丰之后,传太极拳的有陕西的王宗,温州的陈州同,海盐的张松溪,四明的叶继美, 山右的王宗岳,河北的蒋发,蒋发传河南怀庆府陈氏。现在我国流行的太极拳为陈、杨、吴、武、孙五大流派。