太极一词，始见于《易经》系辞上传。“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大业。”这里的生，不是产生，而是演变的意思。亦即八卦由四象演变而来，四象由两仪演变而来，太极的变化流通，包含或阴或阳，呈现柔与刚两种不同的属性，八卦即四象，四象即两仪，两仪即太极。唐代孔颖达所著《周易正义》书中，解释太极为“天地未分之前，元气混而为一，即太初、太一也。”亦即是天地未分之前，混而为一的元气。它至大、至博，这一混沌不分的元气，或为阳刚，或为阴柔，千变万化，作用无穷。太极图呈圆形，内含阴和阳两个半弧形的类似鱼形的图案。以太极来命名拳术，象征着太极拳是圆转的，弧形的，而且说明它的拳法、拳理包罗天地的变化，博大精深，是一阴一阳，刚柔相济的高深拳术。
太极拳到底产生于何时？到底何人所创？武术界一直是众说纷纭，莫衷一是，争论不休。民国以后出的书，以太极拳为宋末张三丰所创的说法最多，张三丰之后，传太极拳的有陕西的王宗，温州的陈州同，海盐的张松溪，四明的叶继美， 山右的王宗岳，河北的蒋发，蒋发传河南怀庆府陈氏。现在我国流行的太极拳为陈、杨、吴、武、孙五大流派。
